Et si les excédents alimentaires, l’huile de friture usagée et d’autres flux de matières organiques ne marquaient pas la fin d’un produit, mais le début de quelque chose de nouveau? La scale-up biotech gantoise AmphiStar les transforme en biosurfactants: ces tensioactifs d’origine biologique constituent une alternative durable aux matières premières issues de l’huile de palme ou du pétrole, qui entrent dans la composition de produits comme les shampoings, les savons et les détergents. “Nous upcyclons les biodéchets”, résume Sophie Roelants, cofondatrice et COO.
AmphiStar est une spin-off de l’université de Gand et de la Bio Base Europe Pilot Plant créée il y a cinq ans. Cette usine-pilote offre aux entreprises et aux chercheurs la possibilité de tester et de développer des biotechnologies à plus grande échelle.
“Nous développons des biosurfactants comme alternative aux tensioactifs classiques”, précise Sophie Roelants. Les tensioactifs permettent notamment de mélanger l’eau et l’huile afin de détacher et d’éliminer la saleté, la graisse et d’autres impuretés.
Ce sont des ingrédients essentiels pour de nombreux produits du quotidien, “des produits d’entretien et lessives jusqu’aux shampoings, savons et produits de maquillage. Les tensioactifs jouent un rôle dans l’agro-industrie, les peintures et les revêtements, ainsi que dans des applications industrielles telles que les processus de nettoyage.”
La production de nos biosurfactants génère au moins quatre fois moins d’émissions de CO2 que les solutions conventionnelles.
Sophie Roelants, cofondatrice et COO d’Amphistar
Les tensioactifs classiques sont fabriqués à partir de matières premières fossiles ou d’huile de palme, au moyen de procédés chimiques énergivores. AmphiStar a choisi une autre approche: la biotechnologie.
“Nous avons mis au point un procédé biochimique de fermentation à l’aide de micro-organismes”, éclaire Sophie Roelants. “Grâce à des procédés de fermentation, nous produisons des biosurfactants à partir de flux de matières alimentaires résiduelles.”
Ces biosurfactants sont biodégradables et ne contiennent pas de substances toxiques comme les tensioactifs classiques. “La production de nos biosurfactants génère au moins quatre fois moins d’émissions de CO2 que les solutions conventionnelles.”
Du surplus de supermarché à la matière première
Le premier produit commercialisé par AmphiStar a été fabriqué à partir de déchets alimentaires issus de supermarchés. “Des yaourts aux plats préparés, une grande partie des aliments qui ne peuvent être vendus dans un supermarché peut servir de matière première”, reprend Sophie Roelants.
Mais comme les déchets alimentaires des supermarchés sont très variables et peuvent notamment contenir du poisson ou de la viande, AmphiStar favorise des flux résiduels plus prévisibles, comme l’huile de friture usagée, les déchets de brasserie et certains coproduits de l’industrie agroalimentaire.
Changemakers, une initiative de L’Echo et De Tijd soutenue par BNP Paribas Fortis, qui met à l’honneur les entreprises durables et innovantes, a décerné cette année à AmphiStar l’Emerging Company Award. L’intérêt de l’industrie est également considérable.
Entre une technologie prometteuse et un produit utilisé à grande échelle, le chemin est encore long, cependant. Le marché des tensioactifs est immense: 20 millions de tonnes sont produites chaque année dans le monde.
“Les tensioactifs conventionnels bénéficient aujourd’hui de fortes économies d’échelle, ce qui leur permet d’être fabriqués à des prix très compétitifs. Nos prix sont actuellement plus élevés, car le marché des biosurfactants n’a pas atteint cette échelle.”
Si l’augmentation des volumes de production est essentielle pour réduire les coûts, la réglementation et les exigences techniques restent des défis certains. Aux yeux de Sophie Roelants, les pouvoirs publics ont ici un rôle décisif à jouer: “Si les autorités veulent vraiment soutenir l’économie circulaire et durable, elles peuvent adapter leurs marchés publics, par exemple. D’autres mesures peuvent servir de levier à l’adoption de produits durables, parmi lesquelles une réglementation qui accorde un avantage commercial aux alternatives durables et circulaires.”
BNP Paribas Fortis, un partenaire pour la croissance
BNP Paribas Fortis soutient AmphiStar au moyen de services bancaires classiques, mais surtout grâce à ses conseils, son expertise et son accès au réseau adéquat. “Avec notre Innovation Hub et les experts du Sustainability Competence Center, nous avons étudié la façon d’aider AmphiStar dans le cadre d’un projet-pilote”, confie Ils Willen, Relationship Manager Enterprises & Innovation Hub chez BNP Paribas Fortis. À ce titre, elle accompagne des entreprises innovantes et des scale-up dans leur croissance, leur financement et leur développement.
Alors qu’AmphiStar prépare une nouvelle levée de fonds, la scale-up a surtout besoin, selon Ils Willen, de connaissances spécialisées sur les possibilités de financement. “Nous sommes entrés en contact avec AmphiStar par l’intermédiaire de Biotope Ventures. BNP Paribas Private Equity a contribué au lancement de ce fonds qui soutient les start-up de la biotech. En tant que Relationship Manager, je suis donc fière de voir grandir de près une entreprise prometteuse comme AmphiStar.”