Les routes en mauvais état sont depuis longtemps une source de frustration pour les conducteurs belges. Mais il y a de l’espoir. Des chercheurs travaillent sur une solution révolutionnaire: un asphalte auto-réparateur développé à partir de déchets de biomasse et d’intelligence artificielle (IA).
En 2024, la Belgique a chuté à la 64e place au classement mondial de la qualité des routes. Voici une décennie, elle occupait encore la 26e place… Notre pays et des nations comme le Royaume-Uni sont confrontés à des routes usées et endommagées. Chaque année, leur réparation coûte des dizaines de millions d’euros. C’est pourquoi des chercheurs du King’s College de Londres et de la Swansea University au pays de Galles ont uni leurs forces avec des scientifiques chiliens. Leur objectif? Développer un asphalte innovant qui se répare lui-même. De quoi rendre largement superflus les réparations permanentes et autres entretiens coûteux.
Comment fonctionne l’asphalte auto-réparateur?
Le secret réside dans sa composition. Les fissures dans l’asphalte apparaissent souvent parce que le bitume, matériau noir et collant, durcit par oxydation. Les chercheurs ont trouvé un moyen de ralentir ce processus et de réparer automatiquement les dommages. Ils ont mis au point un mélange d’asphalte avec des microcapsules naturelles remplies d’agents de réparation à base de déchets.
Notre technologie d’asphalte auto-réparateur peut transformer en profondeur notre façon d’entretenir les routes.
Francisco Martin-Martinez, Computational Chemist au King’s College de Londres
Dès qu’une fissure se forme, ces capsules se brisent et le liquide comble la fissure en moins d’une heure. Ce processus imite la manière dont les arbres réparent leur écorce ou certains animaux guérissent leurs blessures. Résultat: une durée de vie prolongée des routes, moins d’entretien périodique et des coûts réduits.
L’IA change la donne
Outre l’innovation biologique, l’intelligence artificielle joue un rôle-clé dans cette recherche. L’équipe de recherche a en effet utilisé le machine learning afin d’analyser la structure chimique du bitume. Grâce aux technologies IA de Google Cloud, ils ont développé un modèle fondé sur les données pour prédire et prévenir l’oxydation et la formation de fissures. Cela a conduit à des molécules virtuelles spécialement adaptées à des applications telles que l’asphalte auto-réparateur.
“Notre technologie d’asphalte auto-réparateur a le potentiel de transformer en profondeur notre façon d’entretenir les routes”, appuie Francisco Martin-Martinez, Computational Chemist au King’s College. “Cette innovation s’aligne parfaitement avec les objectifs d’émissions de nombreux pays et peut réduire les coûts d’entretien des routes. Cet asphalte exige moins de réparations et prolonge la durée de vie des routes, offrant ainsi une solution écologique et abordable aux dommages routiers.”
Cette innovation rend les routes plus sûres, plus solides et plus durables à l’échelle mondiale.
Jose Norambuena-Contreras, expert en asphalte auto-réparateur à la Swansea University
“Grâce à Google Cloud, nous pouvons utiliser l’IA pour renforcer la capacité de réparation du bitume”, ajoute son collègue Jose Norambuena-Contreras, expert en asphalte auto-réparateur à la Swansea University. “Cette innovation rend les routes plus sûres, plus solides et plus durables à l’échelle mondiale.”
L’avenir de nos routes?
Bien que la technologie doive encore être développée et testée, cet asphalte innovant offre une solution prometteuse aux dommages routiers. L’avenir de nos routes pourrait être très différent: moins de nids-de-poule, moins de bouchons dus aux travaux, et une empreinte écologique réduite.
Les prochaines années montreront si l’asphalte auto-réparateur entraîne une révolution dans l’entretien de nos routes. “Quoi qu’il en soit, ce matériau innovant s’aligne sur les objectifs climatiques et pourrait représenter une percée décisive dans la lutte contre le problème persistant des dommages routiers”, concluent les deux experts.