La start-up Clearwings rend l’aviation plus verte grâce à des kits de conversion qui transforment les avions à carburant en avions propulsés par des batteries et un moteur électrique. Clearwings se concentre dans un premier temps sur les petits avions, tels que les Cessna 150 et 172, largement utilisés dans le monde pour la formation des pilotes et le vol récréatif.
Ce qui a commencé comme une simple idée dans les rues encombrées et polluées de Mumbai s’est transformé en un projet aéronautique innovant. Kyle Strickland, cofondateur de Clearwings, a constaté dans le trafic urbain indien à quel point les combustibles fossiles nuisent à l’environnement et à la santé publique. Sa première entreprise, Retrofy, s’est attachée à équiper tuk-tuks et autres véhicules d’une propulsion électrique.
En compagnie de l’ingénieur Kshitij Dadhekar, qui avait précédemment contribué au développement du premier tracteur électrique indien, il a développé des kits de conversion pour tracteurs et rickshaws. Bien que prometteuse, Retrofy s’est heurtée à l’obstacle du financement. Kshitij Dadhekar est parti aux Pays-Bas afin de poursuivre un master à l’université technique d’Eindhoven, tandis que Kyle Strickland est retourné aux États-Unis. Quelques années plus tard, ils se sont retrouvés et ont décidé d’appliquer leurs connaissances à un défi encore plus grand: l’aviation.
Technique et technologie
La start-up néerlandaise Clearwings développe ainsi des kits de conversion grâce auxquels les avions délaissent les combustibles fossiles au profit d’une alimentation électrique. “Notre technologie remplace le moteur à combustion et les systèmes de carburant par des batteries et un moteur électrique”, éclaire Kyle Strickland, qui occupe le poste de CEO. Et ce, sans changer le comportement de vol ni la masse maximale au décollage (MTOW, soit le poids limite auquel l’avion respecte toutes les réglementations).
“En nous concentrant sur l’infrastructure existante et les avions traditionnels, nous pouvons électrifier beaucoup plus rapidement que si nous devions développer de nouveaux appareils”, déclare Kshitij Dadhekar, CTO de Clearwings. “Notre approche est directement applicable et économiquement viable.”
Opportunités de marché et perspectives d’avenir
La pression pour la durabilisation du secteur aéronautique est grande. Et le vol électrique est considéré comme une étape majeure sur cette voie, surtout pour les courtes et moyennes distances. Dans une phase ultérieure, des appareils plus grands (jusqu’à 19 passagers) seront concernés pour les vols régionaux. Clearwings vise ici une portée de vol d’environ 500 kilomètres.
Le marché de l’aviation électrique, estimé actuellement à 9 milliards de dollars, devrait quadrupler au cours des 10 prochaines années.
Kyle Strickland, cofondateur et CEO de Clearwings
“La demande pour des avions électriques croît rapidement”, confirme Kyle Strickland. “Le marché de l’aviation électrique, estimé actuellement à 9 milliards de dollars, devrait quadrupler au cours des 10 prochaines années.”
De nombreuses entreprises axées sur le développement de nouveaux avions électriques rencontrent des retards de développement et des problèmes de financement. Clearwings y voit une chance: “Beaucoup de compagnies souhaitent rendre leur flotte plus durable, mais l’offre d’appareils électriques est encore faible. Nous fournissons une solution réalisable et rapide.”
Défis et certification
Malgré une technologie déjà bien avancée, des défis subsistent. La certification des kits de conversion électrique est un processus complexe qui peut exiger plusieurs années. Clearwings prévoit les premiers vols d’essai en 2025, et vise une certification commerciale autour de 2028.
La densité énergétique des batteries s’améliore rapidement, mais elle doit encore augmenter pour autoriser des distances plus longues
Kshitij Dadhekar, cofondateur et CTO de Clearwings
Un autre défi touche à la technologie des batteries. “La densité énergétique des batteries s’améliore rapidement, mais elle doit encore augmenter pour autoriser des distances plus longues”, confie Kshitij Dadhekar. Pour Clearwings, ce n’est toutefois pas un problème insoluble: dès que des batteries plus puissantes seront disponibles, elles pourront être aisément intégrées dans les kits de conversion existants.
Un avenir électrique pour l’aviation
Une fois les premiers tests de piste réussis et face au grand intérêt manifesté par le secteur, l’avenir de la start-up semble radieux. L’entreprise a reçu des déclarations d’intention de clients souhaitant électrifier leur flotte. “Nous rendons le vol non seulement plus durable, mais aussi moins cher et plus efficace”, résume Kyle Strickland.