À la fin de l’année dernière, la voiture solaire de l’Innoptus Solar Team de la KU Leuven a franchi en pole position la ligne d’arrivée au Cap. Emma Stalmans, de l’ASBL Solar Team, revient sur ce que l’industrie automobile et le secteur de l’énergie peuvent apprendre de cette performance. “Nos victoires successives montrent que nous sommes vraiment à l’avant-garde: la chance n’est pas le facteur décisif ici.”
Le Sasol Solar Challenge en Afrique du Sud, qui s’étend sur plus de 4.000 km, est considéré comme la course de voitures solaires la plus extrême au monde. Cela n’a pas empêché l’équipe étudiante de la KU Leuven de remporter cette course prestigieuse en 2024. Le même week-end, cette même équipe devenait championne d’Europe en Belgique avec une voiture solaire plus ancienne. Après avoir remporté le titre mondial en 2023… “Gagner une fois peut être un coup de chance, mais notre palmarès prouve que nous sommes vraiment à la pointe technologiquement”, sourit Emma Stalmans.
Aileron et peau de requin
L’une des innovations les plus révolutionnaires de la voiture solaire de l’équipe belge est l’aileron rétractable et réglable inspiré de la nageoire d’un requin. Grâce à la poussée du vent, la voiture consomme moins d’énergie. “La technologie permet à la voiture solaire d’utiliser le vent latéral comme propulsion supplémentaire”, éclaire Emma Stalmans.
“Cet aileron améliore en outre la stabilité. Là où d’autres équipes doivent souvent ralentir pour garder le contrôle par vent latéral fort, nous pouvons continuer à rouler à pleine vitesse. Nous sommes actuellement la seule équipe au monde à exploiter cette technologie.”
Nous contribuons à façonner l’avenir de la mobilité durable.
Emma Stalmans, présidente de la Solar Team de la KU Leuven
Une autre technologie est mise en application: celle de la peau de requin. Cette surface particulière optimise le flux d’air autour de la voiture et réduit ainsi la résistance à l’air. “Cette technique aérodynamique, également employée dans l’aviation pour rendre les avions plus efficaces et économes, aide notre voiture solaire à fendre l’air plus souplement et rapidement. Nous collaborons avec plusieurs entreprises pour tester et continuer d’affiner la technologie.”
Des enseignements pour l’automobile et l’énergie
L’équipe solaire collabore par ailleurs avec le secteur automobile. Par exemple, la voiture roule sur des pneus spécialement conçus par Bridgestone pour les voitures solaires.
“Après nos tests, nous renvoyons les pneus avec des données détaillées sur l’usure et les performances”, indique Emma Stalmans. “Sur cette base, Bridgestone peut travailler à optimiser ses conceptions. Cela contribue à façonner de meilleurs pneus pour les voitures solaires, et à développer des pneus automobiles plus économes en énergie.”
Autre atout de l’équipe belge: la technologie des panneaux photovoltaïques. En appliquant sur eux une microstructure spéciale, les rayons solaires qui seraient normalement perdus ont une seconde chance d’être absorbés, ce qui dope l’efficacité de ces dispositifs.
“Cette technologie peut être intéressante pour les exploitants de parcs photovoltaïques commerciaux. Pour les installations de particuliers, cela me semble toutefois moins adapté. Car la microstructure n’atteint son potentiel maximum que si les panneaux sont nettoyés quotidiennement pour fonctionner constamment à pleine puissance.”
Le défi suivant
La prochaine étape pour la Solar Team belge? Le World Solar Challenge en Australie au mois d’août 2025. “En tant que champions du monde en titre, nous sommes scrutés par toutes les autres équipes: la pression est grande, mais nous sommes prêts à atteindre de nouveaux sommets”, déclare Emma Stalmans.
Malgré cet esprit de compétition et la tension qui l’accompagne, il règne un fort sentiment de camaraderie entre les équipes. Durant la course, elles sont hyper-concentrées, mais ensuite, elles partagent leurs expériences et leurs enseignements.
“Chaque équipe travaille dur pendant un an pour atteindre le même objectif: construire la meilleure voiture solaire. Cela crée un lien, même entre concurrents. Il ne s’agit d’ailleurs pas seulement de courir: nous contribuons à façonner l’avenir de la mobilité durable. De plus, nous voulons inspirer les jeunes à devenir ingénieurs et prouver que la technologie durable joue un rôle-clé pour notre avenir.”