Le réseau électrique belge atteint ses limites. Cette année, des centaines d’entreprises risquent de ne pas obtenir de raccordement à l’électricité, non par manque de volonté d’investir, mais en raison d’un système de réservation congestionné. Sans réformes en profondeur, cette situation menace de freiner sérieusement le développement économique, avertit l’expert en énergie Joannes Laveyne (UGent).
Le nombre de demandes de raccordement électrique s’accroît chaque année. La cause principale est l’électrification accélérée: les entreprises industrielles délaissent le gaz et d’autres combustibles fossiles au profit de l’électricité. Parallèlement, de nouvelles activités très énergivores font leur apparition, comme les centres de données et les parcs de batteries.
Ce sont surtout les demandes liées au réseau à haute tension qui provoquent des problèmes. Les entreprises qui ont besoin d’un raccordement de grande capacité se retrouvent dans un système de réservation fonctionnant selon le principe du “premier arrivé, premier servi”.
“Les entreprises peuvent demander de la capacité au gestionnaire de réseau Elia: dès que la demande est administrativement correcte, elle s’inscrit dans une file d’attente”, indique Joannes Laveyne, chercheur au Laboratoire d’énergie électrique de l’université de Gand. “Elia doit intégrer ces réservations dans sa planification du réseau, même si un projet reste vague ou n’est jamais réalisé. Résultat: de la capacité reste bloquée et les files d’attente s’allongent.”
Système grippé
Selon Joannes Laveyne, le cœur du problème tient moins aux limites physiques du réseau qu’à la manière dont la capacité est attribuée. “Aujourd’hui, toute personne qui développe un projet peut réserver de la capacité. Il suffit d’introduire une demande auprès d’Elia pour un certain nombre de mégawatts, et celle-ci entre automatiquement dans la file d’attente.”
Ce système fonctionnait par le passé, lorsque les principaux acteurs étaient des producteurs d’électricité, des gestionnaires de réseaux de distribution et de grands consommateurs industriels. Mais le paysage a profondément changé.
Dès qu’une demande est administrativement correcte, de la capacité est réservée, même si le projet reste vague ou n’est jamais réalisé.
Joannes Laveyne, expert en énergie à l’UGent
“Nous assistons à une explosion des demandes émanant de nouveaux acteurs. Des fonds d’investissement et des développeurs de projets sollicitent de plus en plus souvent de la capacité, parfois avant même de disposer de plans concrets ou de permis, uniquement pour sécuriser leur place dans la file.”
Même si une réservation n’est pas valable indéfiniment, le demandeur peut régulièrement confirmer son intention de réaliser le projet. “De cette manière, la capacité peut rester bloquée pendant des années.”
Nœud administratif
Il faut noter que le gestionnaire de réseau Elia dispose lui-même de peu de marge de manœuvre. “Elia ne peut ni techniquement ni légalement juger du sérieux, de la faisabilité ou de la valeur sociétale d’un projet”, reprend Joannes Laveyne. “Si la demande est correctement introduite, elle doit être prise en compte.”
À ses yeux, le problème est donc avant tout administratif. “Le réseau n’a pas été conçu pour un tel afflux de demandes, c’est évident, mais la principale faiblesse réside dans l’absence d’une évaluation qualitative: tel projet verra-t-il réellement le jour, et si oui, quand?”
La Belgique n’est pas un cas isolé. Aux Pays-Bas, la situation est encore plus critique. “Les demandes y dépassent de loin la capacité disponible du réseau. Les investissements dans les infrastructures ont traditionnellement été limités, tandis que l’électrification progresse à un rythme très soutenu.” L’Allemagne et la France sont confrontées à des goulets d’étranglement similaires.
Choix de société
Selon l’expert, une réforme est incontournable. “Le réseau électrique est une infrastructure publique. Dans l’intérêt de la prospérité, des critères supplémentaires doivent être introduits. Les projets présentant une valeur sociétale et économique claire devraient bénéficier d’une priorité.”
Il illustre son propos par un exemple frappant. “Une aciérie qui souhaite électrifier son haut fourneau crée bien plus de valeur économique qu’un centre de données où travaillent peut-être 20 personnes, mais qui consomme des quantités gigantesques d’électricité. Même si, c’est vrai, les centres de données desservent aussi des centaines de milliers d’utilisateurs… Ce n’est pas un dossier où tout est noir ou blanc.”
Une aciérie qui électrifie son haut fourneau crée bien plus de valeur économique qu’un centre de données qui consomme des quantités gigantesques d’électricité.
Joannes Laveyne, expert en énergie à l’UGent
Parmi les solutions fréquemment évoquées figure l’introduction de délais stricts pour les réservations. Là aussi, Joannes Laveyne pointe des risques. “Dans le cas d’investissements de plusieurs milliards d’euros, comme pour des centrales au gaz, de longues phases de préparation sont indispensables. Les banques exigent des garanties quant au raccordement au réseau. Si un permis est refusé à la dernière minute et que la réservation expire, l’ensemble du projet peut s’effondrer.”
Réforme européenne
Pour le chercheur, la solution se situe en partie au niveau européen. “L’Europe travaille à une refonte de l’organisation et de la régulation des réseaux électriques. L’objectif est de dépasser une approche strictement nationale. L’électricité ne s’arrête pas aux frontières; or, aujourd’hui, chaque gestionnaire de réseau de transport optimise avant tout son propre réseau.”
La concurrence entre États membres joue également un rôle. Certains pays tentent en effet d’attirer des investissements en attribuant plus rapidement de la capacité. “Cela débouche sur une course entre États, que la Commission européenne désire endiguer en instaurant des règles plus uniformes.”
Une conclusion s’impose pour Joannes Laveyne: le système actuel de réservation n’est pas tenable. “Sans réformes, la saturation du réseau électrique risque de devenir un frein structurel à l’avenir économique de la Belgique.”